Primeros elementos

Los elementos químicos que hoy conocemos se han ido descubriendo progresivamente a lo largo de la historia. Hasta el año 1850, el número de elementos químicos descubiertos no alcanzaba la mitad de los conocidos actualmente.

Elementos como el oro, la plata, el cobre, el plomo, y el mercurio eran ya conocidos desde la antigüedad, pero el primer elemento químico descubierto científicamente fue el fósforo, alrededor de 1669, por el alquimista alemán Henning Brand.

Los nombres de los elementos químicos suelen proceder del griego, del latín o del inglés, aunque en algunos casos proceden del nombre de su descubridor o de la ciudad en que se realizó el descubrimiento.

Por ejemplo, el fósforo toma su nombre del griego phosphoros, que significa ‘portador de luz’ ya que este elemento arde al combinarse lentamente con el oxígeno del aire y emite luz en la oscuridad.

Elementos químicos conocidos desde la antigüedad
Nombre	Símbolo	Origen del nombre
Carbono	C	de carbón
Azufre	S	del latín sulphurium
Hierro	Fe	del latín ferrum
Cobre	Cu	de cuprum, nombre de la isla de Chipre
Zinc	Zn	del alemán zink, que significa origen oscuro
Arsénico	As	arsenikon
Plata	Ag	del latín argéntum
Estaño	Sn	del latín stannum
Antimonio	Sb	del latín antimonium
Oro	Au	del latín aurum, aurora resplandeciente
Mercurio	Hg	del nombre del planeta, pero su símbolo es Hg por «plata acuática» (en griego hydrárgyros, hydra: ‘agua’, gyros: ‘plata’)
Plomo	Pb	del latín plumbum

Durante el siglo XVIII, gracias al trabajo de científicos como Antoine de Lavoisier, se conocieron muchos nuevos elementos, la mayoría de ellos gases, como el oxígeno, el hidrógeno y el nitrógeno.

Algunos elementos químicos importantes descubiertos hasta 1800
Elemento	Símbolo	Año	Descubridor	Origen del nombre
Platino	Pt	1735	Antonio de Ulloa	por su similitud a la plata
Cobalto	Co	1735	Brandt	del griego kobalos, ‘mina’
Níquel	Ni	1751	Cronstedt	del alemán kupfer nickel, ‘cobre falso’
Magnesio	Mg	1755	Black	de Magnesia, comarca de Tesalia, Grecia
Hidrógeno	H	1766	Cavendish	en griego ‘engendrador de agua’
Nitrógeno	N	1772	Rutherford	en griego ‘engendrador de nitratos’
Oxígeno	O	1774	Priestly y Scheele	en griego ‘engendrador de óxidos’
Cloro	Cl	1774	Scheele	del griego chloros, ‘amarillo verdoso’
Manganeso	Mn	1774	Gahn	del latín magnes, ‘magnético’
Titanio	Ti	1791	Gregor y Klaproth	de los Titanes (de la mitología griega)
Cromo	Cr	1797	Vauquelin	del griego chroma, ‘color’